היצורים החיים בסביבת חיים, זקוקים לאנרגיה וחומרים שונים שהם קולטים מהסביבה. המינים השונים של צמחים ובעלי חיים שחיים באותה סביבה מהווים אחד את מזונו של השני ויוצרים שרשרת מזון.
מספר שרשרות מזון המתקיימות באותה סביבת חיים יוצרות מארג מזון.
היצורים החיים (צמחים ובעלי חיים) פולטים במהלך חייהם חומרים לסביבה. בעלי חיים וצמחים נושמים כל הזמן חמצן ופולטים פד”ח. בנוסף, צמחים פולטים חמצן ביום ופד”ח בלילה בתהליך הפוטוסינתיזה, ובעלי חיים פולטים שתן וצואה לסביבה.
כשיצורים חיים מתים, גופם מתפרק לחומרים פשוטים ע”י פטריות וחיידקים הנמצאים באדמה והחומרים חוזרים לאדמה וכך נסגרת שרשרת המזון בטבע.
