בעולמנו כמות עצומה של חומרים, כולם בנויים מאבני הבניין שנקראים אטומים.
לכל אטום יש שם בשפה הלטינית אבל על מנת לאפשר זיהוי מהיר של אטומים על אריזות חומרים שונות במעבדה או בכתיבת תגובות כימיות קיבלו האטומים סימנים בהתאם לשמם בלטינית.
חלק מהאטומים מסומנים באות הלטינית גדולה, האות הראשונה בשמם הלטיני.
חלק מהאטומים מסומנים בשתי אותיות אות גדולה ואות קטנה, 2 האותיות הראשונות בשמם הלטיני.